Les effets dépendent de la sensibilité personnelle de l’individu exposé : âge, état de santé, tabagisme, prédispositions… Ils dépendent aussi de l’exposition individuelle aux différentes sources de pollution, de la durée d’exposition à ces niveaux, du débit respiratoire au moment de l’exposition, mais aussi de l’intéraction avec d’autres composés présents dans l’atmosphère comme par exemple les pollens, les spores fongiques… 

Il existe toutefois des personnes a priori plus sensibles que d’autres aux effets de la pollution de l’air. Ainsi, les enfants, les personnes âgées, les personnes affectées de maladies respiratoires ou cardiovasculaires et les femmes enceintes constituent en règle générale des populations dites "sensibles".

En matière de pollution atmosphérique, il n’existe pas de seuil en deçà duquel les polluants sont sans effet pour la santé. Certaines personnes sont affectées par des niveaux très bas. Il existe un lien statistique à court terme entre les niveaux quotidiens de pollution, couramment observés dans les grandes agglomérations et certains indicateurs de santé publique (hospitalisations, arrêts de travail, mortalité anticipée…).

Face à ces enjeux sanitaires, les pouvoirs publics définissent des niveaux de pollution au-delà desquels des actions temporaires ou permanentes de réduction des émissions sont mises en oeuvre. Il s’agit des seuils d’alerte et des valeurs limites.